This review was translated into Spanish by Itzel Blancas.
Comic books and superheroes have a long history of symbolically representing tense political and social realities in a way that is accessible to the general public. Knowing Ricardo Gamboa’s radical politics, and Free Street Theater’s commitment to making accessible theater that is representative of Chicago’s South Side, it only makes sense that they would collaborate to bring superheroes to the stage with The Real Life Adventures of Jimmy de las Rosas. The play masquerades as a piece about Jimmy (Ulises Acosta), a baseball loving 13 year-old with telekinetic powers. Jimmy embarks on an adventure with siblings Eddie (Kyle Johnson) and Ayana (Ashley Bland), two Black homeless youths with superpowers of their own, and Juani (Mia Arevalo), the neighborhood gossip, to rescue his mom from an unknown villain. However, true to the comic-book genre, at its core the play also engages with a myriad of socio-political issues such as environmental justice, gentrification, police brutality, and immigration.
Gamboa was inspired by the real immigration raids that took place in La Villita in 2006. Though the events that the play are based on are 12 years old, many of the moments still hold an eerie relevance to the present. When, in complete desperation, Lety (Elizabeth Nungaray), Jimmy’s mom, tells her son, “Two weeks ago la migra raided the Pizza Hut on Cermak. Se llevaron 14 trabajadores – 14 people – like me y tu abuela. Gente sin papeles,” in an attempt to convince Jimmy to stop publicly using his telekinetic powers, I couldn’t help but be reminded of a post that was circling my social media platforms just one month ago. In this post, a community organization was warning the residents of Pilsen of the presence of ICE in the neighborhood, urging them to be careful, and reminding them of their rights. In a time where immigration raids have, once again, become common occurrences, it’s hard to detach the fictional reality of this play from our present one. And this is precisely the point. Gamboa, and the rest of the storytellers on stage are asking the audience to engage with these perhaps scary truths.
While I may have called attention to the more somber themes of the play, do not let me fool you into thinking that this is some kind of high-brow political drama. In all actuality, the most refreshing quality of the play, and its biggest asset, are the moments of every-day levity that director Ana Velazquez highlights beautifully. By doing so, she is able to strike a perfect balance that feeds the momentum of the play and keeps the audience continuously engaged.
This is not Velazquez’s first time working on a Ricardo Gamboa script. The pair previously collaborated on Meet Juan(ito) Doe, for which the duo won an ALTA (Alliance of Latinx Theater Artists) Award for Outstanding Director of a Play. However, stylistically, the two plays could not be more different, and Velazquez’s ability to maneuver between the two speaks highly of her skill as a director.
The play might be a family-friendly piece about a boy and his superpowers – and the kid who sat two seats down from me and was marveling at all the staged superhero magic can attest- but if you leave thinking it is only a piece about a boy and his superpowers then you weren’t paying attention. In Real Life Adventures, action-packed scenes straight from comic book panels (realized with the help of some imaginative fight choreography), are weaved with revelatory, based-in-reality, monologues about loss and community. Together they are able to bring power and agency to the community it [re]presents. After all, Jimmy’s superpowers might be instrumental in helping him defeat the villain, but, ultimately, it is the support he has from his community and the love and care that they all have for their neighborhood that keep them fighting. And there’s nothing fantastical about that.
Bring your family, come by yourself, but don’t miss The Real Life Adventures of Jimmy de las Rosas!
Photo Credit: Alejandro Reyes
The Real Life Adventures of Jimmy de las Rosas is running Thursdays and Fridays at 7pm and Saturdays at 2:30 through Nov 17th at Free Street Theater, 1419 W. Blackhawk St., 3rd fl.. Tickets are Free or pay-what-you-can.
Cast
Ulises Acosta – Jimmy
Ashley Bland- Ayana
Kyle Johnson – Eddie
Mia Arevalo – Juani
Dagoberto Soto – Don Manuel
Roy Gonzalez – Jose Salas
Ruth Guerra – Abuela
Elizabeth Nungaray – Lety
Tyler Nielsen – Chihuahua / Office
Steven Beaudion – Chihuahua / Officer
Isaura Flores – Chihuahua/ Woman
Alejandro Reyes – Jose (understudy)
Crew
Ana Velazquez – Director
Ricardo Gamboa – Playwright/Producer
Anastar Alvarez – Stage Manager
Caswell James – Scenic Design
Levi Wilkins – Lighting Design
Sadie Woods – Sound Design
Ursula Rivera – Costume Design
David Dowd – Animations
Olivia Curry – Videography
Ysaye McKreever – Movement Choreographer
Micah Figueroa – Fight Choreographer
The Real Life Adventures of Jimmy de Las Rosas trayendo los superhéroes a realidades de La Villita
Los cómics y superhéroes han sido reconocidos a través de la historia por representar realidades políticas y sociales en una manera que son más accesibles para el público en general. Conociendo la política radical de Ricardo Gamboa, y la dedicación que tiene Free Street Theater de montar obras con, y que representan, las comunidades del Sur de Chicago, tiene mucho sentido que hayan colaborado para traer a los superhéroes al escenario con The Real Life Adventures of Jimmy de las Rosas. La obra se disfraza como una pieza sobre Jimmy (Ulises Acosta), un adolescente de 13 años, amante del béisbol y que tiene poderes telequinéticos, y la aventura que tiene para rescatar a su mamá secuestrada. Jimmy usa la ayuda de Eddie (Kyle Johnson) y Ayana (Ashley Bland), dos hermanos afroamericanos sin hogar que también tienen poderes, y Juani (Mia Arevalo), la chismosa del barrio, para realizar su misión. Sin embargo, fiel a su raíz de cómics, la obra también trata de bastantes temas socio-políticos como la justicia del medioambiente, el aburguesamiento, violencia policiaca, e inmigración.
Gamboa fue inspiradx por las redadas de inmigración que ocurrieron en La Villita en el año 2006. Aunque los eventos en que la obra se basa sucedieron hace 12 años, muchos de ellos todavía tienen una relevancia inquietante al presente. Cuando Lety (Elizabeth Nungaray), la mamá de Jimmy, desesperadamente le dice a su hijo, “Two weeks ago la migra raided the Pizza Hut on Cermak. Se llevaron 14 trabajadores – 14 people – like me y tu abuela. Gente sin papeles,” se me vino a la mente un mensaje que vi en mis redes sociales hace un mes. En este mensaje una organización de la comunidad le advirtió a los residentes de Pilsen de la presencia de la migra en el vecindario, pidiéndoles que tuvieran cuidado, y recordándoles de sus derechos. En un tiempo cuando las redadas de inmigración otra vez están pasando diariamente, es difícil desconectar la realidad ficticia que presenta esta obra de nuestra realidad actual. Gamboa, y todxs los actores en el escenario, le piden al auditorio que no le tengan miedo a, y que piensen en, estas verdades posiblemente aterrorizantes.
Aunque me he enfocado en los temas sombríos de la obra, no dejen que les haga pensar que la obra es nada más una drama política intelectual. No. En realidad, la cualidad más refrescante de la obra, y su ventaja más grande, son los momentos de locuras diarias que la directora, Ana Velazquez, trae a la luz bellamente. Al hacerlo, consigue un balance clave que ayuda el desarrollo de la obra y que deja al público continuamente aficionados.
Esta no es la primera vez que Velazquez ha trabajado en una obra de Ricardo Gamboa. Ellxs habían colaborado previamente en Meet Juan(ito) Doe, una colaboración que les ganó el premio ALTA (Alliance of Latinx Theater Artists) por dirección extraordinaria de una obra. Sin embargo, estilísticamente, las dos obras no podrían ser más diferentes y la facilidad con la cual Vazquez interpreta las dos obras habla maravillas de su habilidad como directora.
Puede que Real Life… es una obra familiar sobre un chico y sus poderes – y el niño que se sentó enseguida de mí, y que estaba completamente fascinado con todos los momentos de magia teatral, puede atestiguar- pero si sales del teatro pensando que la obra es únicamente una obra de un chico y sus poderes, entonces no prestaste atención. En The Real Life Adventures of Jimmy de las Rosas las escenas llenas de acción, que parecen ser sacadas directamente de los cómics (gracias a la ayuda e imaginación del coreógrafo de peleas), son tejidas con monólogos reveladores que tratan de la pérdida e importancia de comunidad. Juntos, estos aspectos de la obra consiguen darle fortaleza y voz a las comunidades que la obra [re]presenta. Después de todo, los poderes de Jimmy solo parecen ser necesarios en la derrota del villano, pero es el apoyo de la comunidad y el amor y la preocupación que todos tienen por su vecindario que realmente apodera la lucha. Y no hay nada fantástico en eso.
Trae a tu familia, ven solx, ¡pero no te pierdas The Real Life Adventures of Jimmy de las Rosas!
The Real Life Adventures of Jimmy de las Rosas corre Jueves y VIernes a las 7pm y Sábados a las 2:30 hasta Nov 17 en Free Street Theater, 1419 W. Blackhawk St., 3rd fl.. Los boletos son gratis o pague-lo-que-pueda.
Elenco
Ulises Acosta – Jimmy
Ashley Bland- Ayana
Kyle Johnson – Eddie
Mia Arevalo – Juani
Dagoberto Soto – Don Manuel
Roy Gonzalez – Jose Salas
Ruth Guerra – Abuela
Elizabeth Nungaray – Lety
Tyler Nielsen – Chihuahua / Office
Steven Beaudion – Chihuahua / Officer
Isaura Flores – Chihuahua/ Woman
Alejandro Reyes – Jose (suplente)
Equipo
Ana Velazquez – Dirección
Ricardo Gamboa – Dramaturgia
Anastar Alvarez – Dirección de escenario
Caswell James – Diseño Escénico
Levi Wilkins – Diseño de iluminación
Sadie Woods – Diseño de sonido
Ursula Rivera – Diseño de vestuario</span
David Dowd – Animaciones
Olivia Curry – Videografia
Ysaye McKreever – Coreografía de movimiento
Micah Figueroa – Coreografía de peleas